Publicado en el Diario GESTION (12 febrero1991)
Poco se reconoce en nuestro país sobre todas las posibilidades de uso de la energía nuclear. Normalmente se le asocia con los grandes reactores nucleares, las explosiones atómicas y algunas de sus aplicaciones en medicina. Naturalmente, esta falta de información también es causa de que en nuestro país solo existan dos empresas que usan material radioactivo como materia prima para transformarlo en productos de consumo, desarrollando inclusive una tecnología propia para el montaje de sus productos.
La tecnología para emplear el material radioactivo como materia prima, se inicia a principios de siglo, pero su evolución es lenta. Recién a partir de los años 50 y luego de la aparición de las primeras centrales nucleares, se incrementa su uso para la producción de equipos que van a ser utilizados en las diferentes actividades de la vida humana, debido a que los residuos radioactivos producidos en estas centrales, se transforman y se convierten en la materia prima necesaria.
El mercado potencial que existe para el empleo de esta materia prima, lo vamos a clasificar en función a su procedimiento de producción y empleo en:
- Del material radioactivo para uso en contacto directo, también llamados trazadores, se produce en los reactores y normalmente tienen una forma líquida. Su demanda se realiza en:
- Medicina, para diagnóstico y tratamiento de enfermedades de la tiroides; estudios de circulación sanguínea; para localización de tumores; para visualización de articulaciones, glándulas salivales, hígado, cerebro y otros órganos; en estudios de funcionamiento de sistemas biológicos; hepáticos, de irrigación pulmonar; en la fabricación de fármacos, hormonas, drogas, virus, proteínas, esteroides, vitaminas; para estudios de fenómenos biológicos en detalles mínimos.
- Agricultura, para estudios de fertilidad de suelos, en irrigación y producción agrícola, para uso económico de fertilizantes.
- Hidrología, para identificación de recursos de agua; estudios de origen y movimiento de aguas subterráneas, y de comunicación entre lagos y formaciones acuíferas; para estudios de velocidad y dirección de aguas subterráneas y de mecanismos de recarga de lagos.
- Medio ambiente y minería, para análisis de contaminantes ambientales; estudios de contaminación por anhídrido sulfuroso; para evaluar la contaminación gaseosa a nivel del suelo; para estudios efluentes en fábricas de papel, instalaciones mineras y otras industrias; para evaluar fugas de petróleo; para evaluar contaminación por pesticidas; para análisis de muestras minerales y para datación de muestras (por ejemplo, la edad de rocas lunares).
- Industria, para medir tasa de ventilación y eficacia de filtros; para estudios de mezclas de fluidos, gases y polvos; para determinar cambios de fase (líquido-gas); para evaluar velocidad de desgaste de materiales; para autorradiografías con fines metalúrgicos; para fuentes luminosas como señales de seguridad e instrumentos de navegación; para baterías nucleares.
- El material radioactivo ensamblado de baja potencia. Su demanda se realiza en: Diagnósticos y tratamientos de enfermedades oculares. Determinar densidades de sólidos, líquidos y mezclas. Control de procesos de laminación de acero. Control de peso por unidad de superficie, humedad y espesor de papel. También en trabajos de prospección y perforación en minería y petróleo. Medir niveles, controlar contenidos, accionar interruptores. Realizar análisis químicos e higrométricos. Medir presiones, temperaturas. Detectar incendios. Como fuentes de luz y energía eléctrica en esferas luminosas de navegación. Como eliminadores de corriente estática. Como pararrayos. En la industria de la construcción.
- El material radioactivo ensamblado de alta potencia. La demanda de este tipo de equipo se realiza para: Diagnóstico y tratamiento del cáncer. Endurecimiento de revestimientos superficiales tales como madera, tintas, sustancias adhesivas en papel, plásticos, películas, papel metálico. Para mejorar la propiedad aislante de materiales para cables y alambres eléctricos. Para esterilización de productos médicos. Para fabricación de plásticos de mayor dureza. Conservación de alimentos. Fabricación de bolas de acero para trituración de minerales. Transformación de componentes tóxicos de los gases de combustión en derivados de valor comercial (fertilizantes). También para obtener variedades agrícolas resistentes a condiciones severas. Reticulación del caucho para neumáticos. Reticulación de espuma de polietileno para embalajes de perfumería. Devanado de caucho en polvo fino para su empleo en lubricantes resistentes al calor, revestimientos de sartenes y otros. Fabricación de compuestos madera-plástico, para pisos, muebles y diversos utensilios y conservación de objetos de madera. Fabricación de compuestos concreto-plástico. Esterilización de insectos. Purificación de aguas servidas para su reutilización.
- El material radioactivo para centrales nucleares se produce en grandes instalaciones de enriquecimiento de uranio. Las centrales nucleares se usan: Como fuente de calor calentando suelos para agricultura y piscicultura. Creación de complejos agroindustriales. Producción de electricidad. Desalinizar agua de mar. Propulsión de buques y satélites. Como fuente de calor para procesos industriales: producción de aluminio y productos químicos. Producción de material radioactivo.
Los reactores de investigación tienen demanda para: Investigación de nuevos materiales estratégicos. Investigación de la composición elemental de cualquier sustancia, es de particular interés la técnica denominada análisis por activación, que permite determinar el valor agregado de minerales.